Le Dessin animé est une technique de film d'animation. Au départ, il était destiné essentiellement aux enfants mais les films récents, (choix des sujets, nouvelles techniques, nouveaux styles) attirent également beaucoup d'adultes.

La grande majorité des studios d'animation sont apparus au 20e siècle. L'animation russe et tchèque, françaises furent, en quelque sorte, les pionnières en termes de qualité. A ce jour, la Chine et la Corée, l'Asie en général abondent en studios de création (mangas) et de sous-traitance. L'apparition des logiciels d'animation a bouleversé l'industrie de l'Animation en général . Depuis quelques années, si la base de l'animation reste manuelle, la majorité des dessins animés sont finalisés grâce à l'informatique : animation 2D et 3D. Plusieurs films mêlant personnages animés et personnages réels ont été réalisés ces dernières années. Par exemple

La joie de la découverte ,l'émerveillement , le fantastique et l'émotion dans le domaine de l'animation sont sans contexte les inventions de Walt Disney. Puis, c'est la création de Mickey Mouse en 1928 et plus tard, du premier film d'animation sonore, qui seront le point de départ d'une longue liste de longs métrages dont la plupart sont devenus des classiques. Citons en vrac Fantasia, Blanche Neige, Bambi , Les 101 Dalmatiens, Dumbo, La Belle et le Clochard, Les Aristochats, Cendrillon, Tarzan, Robin des Bois, Basil ...

La mort de Walt Disney en 1966 a bouleversé l'avenir des studios. Le style tout en gaîté et innocence du maître a disparu. A partir des Aristochats , le ton change sensiblement. D'autres dessinateurs font leur apparition comme John Lasseter, créateur du premier long métrage entièrement numérique de l'histoire de l'animation : Toy Story

Durant la période des années 30 et 50, un style de dessin animé fait son apparition. Il est exactement le contraire du style "Walt Disney". Il se nomme Cartoon. Le cartoon met en scène des animaux qui imitent les humains : les toons. Caricaturaux, violents, exagérés, les toons investissent des récits délirants. La narration progresse par rebondissements et gags à répétition. Les personnages sont toujours déformés (yeux sortant de leurs orbites, étirements des membres, déplacements et bruitages tonitruants…) Ces personnages enchaînent, sans temps morts, des situations anormales. Ils peuvent être littéralement pulvérisés et renaître dans l'instant suivant. Le style "toon" a considérablement évolué grâce aux innovations techniques. Plusieurs séries ont intégrées la 3D au style "toon", par exemple Les Wirdozes.

Le "cartoon" est principalement décliné en courts métrages. Peu à peu, il disparaît des écrans pour laisser place aux longs métrages destinés au cinéma. Depuis quelques années, et d'une manière générale, le dessin animé "style Walt Disney" décline fortement dans le monde entier. Les évolutions techniques dans ce domaine ont supplanté l'animation traditionnelle. Le formidable appétit des chaînes de télévision pour enfants a bouleversé les styles, les personnages, les narrations. Le jeune public, influencé par les jeux, les bandes dessinées récentes, a fait exploser l'antique animation des débuts.

Le studio qui a complètement transfiguré l'industrie de l'animation se nomme Pixar. C'est un studio américain (Emeryville, Californie) initié par un transfuge de chez Walt Disney : John Lasseter. Pixar ne fabrique que des dessins animés en images de synthèse. Son président directeur général n'est autre que le génial Steve Jobs, co-fondateur d'Apple. En partenariat avec Walt Disney, les studios Pixar sortent dans le monde entier des longs métrages tels Toy Story , Monstres et Cie , Le Monde de Nemo , les Indestructibles et, dernièrement Cars.



La France est dorénavant à la pointe du cinéma d'animation européen. En effet, dès 1998, un film s'est placé au premier rang : Kirikou et la Sorcière. Grâce à la nouveauté de son style, il a eu un immense succès tant auprès des parents qu'auprès des enfants. L'édition DVD à confirmé ce triomphe. Déjà plébiscité dans les séries télévisées, le cinéma d'animation français est désormais reconnu mondialement.

L'animation française emploie près de 2000 personnes et certains studios américains confie aux français de plus en plus de scènes à fabriquer pour leurs propres longs métrages. L'école des Gobelins est très recherchée et ses élèves souvent recrutés par ces studios. Trois studios français dominent actuellement la production : La Fabrique à Montpellier ( Le Roi et l'Oiseau, Le Château des Singes ), Folimage à Valence ( La Prophétie des Grenouilles ) et le Pôle Images à Angoulême ( Les Triplettes de Belleville ).

Pour finir, il faut signaler l'importante et très originale production des films d'animation de pâte à modeler. Ces personnages et ces décors sont réalisés dans une sorte de latex qui rappelle la texture de la pâte à modeler. Parmi les films de ce genre, les plus connus sont Wallace et Gromit et Chiken Run issus des studios Aardman.